Tierras Raras y Minerales Críticos | Geopolítica contemporánea.

 

El 2 de abril del 2025, el presidente Donald Trump anunció un paquete de aranceles a todos los países del mundo, incluyendo México. En un movimiento unilateral y sin respetar acuerdos comerciales, declaró que el mundo se había aprovechado de la nobleza estadounidense y que era tiempo de resarcir las humillaciones. Las reacciones no se hicieron esperar, y casi de inmediato China anunció una serie de aranceles y restricciones en señal de represalia.

Una de esas restricciones consistió en pausar la exportación de tierras raras a los Estados Unidos. Esta decisión tomó por sorpresa a la Casa Blanca. Fue un movimiento agresivo que no se esperaban por parte del gobierno de Xi Jinping. Meses más tarde, mientras intentaba negociar un acuerdo de paz entre Ucrania y Rusia, el presidente Trump informó al presidente ucraniano Volodímir Zelenski su intención de acceder a los territorios ricos en tierras raras ubicados dentro de su país.

Con estos dos eventos, quedó más que evidenciada la enorme importancia de dichas tierras raras en el ajedrez geopolítico mundial. La pregunta es: ¿Por qué? ¿Qué son exactamente? ¿Por qué preocupan tanto a la Casa Blanca?

Las tierras raras son un conjunto de diecisiete elementos químicos (minerales) que, pese a su nombre, no son escasos en la corteza terrestre. Se componen de los quince lantánidos ubicados en la tabla periódica de los elementos, más el escandio y el itrio. Se les llama tierras raras por lo difícil que resulta encontrarlos en estado libre, sin estar mezclados con otros minerales, y por la compleja infraestructura requerida para refinarlos.

Estos materiales son esenciales para sostener el estilo de vida contemporáneo. Sus aplicaciones incluyen: teléfonos inteligentes, computadoras, imanes permanentes, baterías recargables, lámparas LED, paneles solares, autos eléctricos, turbinas eólicas, y sofisticados sistemas de defensa militar como radares, misiles y vehículos blindados. Elementos como el neodimio, el disprosio y el terbio son cruciales para fabricar imanes de alta potencia, indispensables en motores eléctricos y generadores. El europio y el cerio, por su parte, son esenciales en pantallas y dispositivos ópticos.

Su valor estratégico radica en que no existe, al día de hoy, un reemplazo efectivo para muchas de sus funciones. La miniaturización y la eficiencia energética de la electrónica moderna dependen de la capacidad única de estos elementos para conducir electricidad, magnetismo y luz.

El liderazgo indiscutible en extracción y procesamiento pertenece a China. Durante décadas, la nación asiática ha invertido en el desarrollo de tecnologías de minería y refinación, controlando alrededor del 80% al 90% del mercado global. Estados Unidos, Australia, Rusia y Ucrania figuran entre los países con potencial, pero la infraestructura y la capacidad de procesamiento de China la convierten en el actor dominante.

Este monopolio le ha permitido a China no solo influir sobre los precios, sino también utilizar estos minerales como herramienta diplomática y económica, como quedó demostrado en el embargo temporal impuesto a Japón en 2010 y, más recientemente, en la respuesta a los aranceles estadounidenses. La dependencia de Occidente respecto al suministro chino ha encendido alarmas sobre la seguridad energética y tecnológica, impulsando iniciativas para diversificar la producción y desarrollar reciclaje y sustitutos.

En el trasfondo de la disputa comercial entre Estados Unidos y China, las tierras raras emergen como uno de los principales escenarios de tensión. La administración Trump, consciente de la vulnerabilidad que implica depender de un solo proveedor, buscó diversificar fuentes y fortalecer el acceso a estos minerales estratégicos. Las reservas de tierras raras se han convertido en moneda de negociación y herramienta de presión en conflictos internacionales.

Bajo este contexto mundial polarizado y en la víspera de la próxima revisión del TMEC, el pasado 4 de febrero del año en curso, México y los Estados Unidos de Norteamérica firmaron un acuerdo bilateral de cooperación para fortalecer las cadenas de suministro de minerales críticos. Este acuerdo incluye los procesos de geolocalización, extracción y manufactura avanzada. En palabras llanas, garantiza a Estados Unidos el acceso a los minerales críticos en territorio mexicano bajo un marco de respeto a la soberanía nacional.

Los minerales críticos en cuestión incluyen: litio, cobalto, plata, níquel, cobre, grafito, aluminio, manganeso, silicio…y tierras raras.

La lucha por el liderazgo económico, el dominio tecnológico, y la seguridad nacional en un mundo cada vez más digitalizado, representa el pulso oculto de la geopolítica contemporánea. México, en un movimiento cargado de pragmatismo estratégico, realiza una alianza crucial para la relación bilateral con el poderoso vecino del norte.

Referencias:

Álvarez y Calderón (2020). Geopolítica de las tierras raras: un recurso natural estratégico para la seguridad multidimensional del estado. Revista científica General José María Córdova.

Infobae. El acuerdo de minerales entre México demuestra un “compromiso compartido con la competitividad”. 5/Feb/2026.